L’Eastern Kentucky University (EKU) désigne ses équipes sous le nom de « Colonels » depuis plus de 60 ans, mais le personnage incarnant ce nom a changé à maintes reprises au fil du temps. Il arbore désormais un nouveau visage. EKU a dévoilé une version revisitée du logo « Colonel » ; celle-ci conserve les éléments emblématiques de la mascotte — son chapeau, sa cravate et sa palette de couleurs bordeaux — tout en épurant le graphisme global.
Il ne s’agissait pas d’une simple retouche estivale rapide. Le projet a nécessité plus de trois ans de travail et a impliqué étudiants, anciens élèves, corps enseignant, personnel et membres de la communauté locale avant que la version finale du « Colonel » ne soit validée.
Ce long processus se justifie pour une mascotte riche d’une telle histoire. EKU ne cherchait ni un nouveau nom d’équipe ni à remplacer le « Colonel » par un logo abstrait basé sur des lettres. La problématique était plus ciblée : comment moderniser un personnage auquel le public est attaché sans se contenter de redessiner la même illustration ?
Le studio Torch Creative, basé à Dallas, a été chargé de trouver la réponse. Fort d’une solide expérience dans le domaine du sport universitaire, le studio a déjà travaillé pour des établissements tels que Michigan State, LSU et Southern Illinois. Pour EKU, il a élaboré plusieurs versions du « Colonel » avant d’aboutir à celle que l’université a présentée en septembre.
Le nouveau logo permet de l’identifier immédiatement.
Son chapeau à larges bords reste l’élément le plus marquant ; porté bas sur le visage, il confère à la mascotte sa silhouette caractéristique. La cravate est également conservée, un détail important pour un personnage dont l’identité a toujours mêlé esprit d’école et élégance formelle typique du Sud. Le bordeaux et le gris, couleurs officielles de l’EKU, assurent l’essentiel de l’identité visuelle.
C’est le traitement graphique qui a évolué. La nouvelle version du « Colonel » est plus épurée et plus stylisée ; elle présente des lignes plus affirmées et délaisse ces détails minutieux qui, souvent, nuisent à la lisibilité d’une mascotte illustrée lorsqu’elle est réduite au format d’une icône pour les réseaux sociaux ou brodée sur une casquette. Son expression dégage davantage d’assurance, sans pour autant verser dans cette agressivité permanente que l’on retrouve chez tant de mascottes sportives.
Ce dernier point est un atout pour l’EKU. Si le Colonel incarne le secteur sportif, l’université souhaite également que ce personnage reflète l’identité de l’institution dans sa globalité. Les responsables mettent en avant des valeurs telles que la force et la fierté, mais aussi le sens du service, la convivialité et l’atmosphère accueillante du campus. Lui donner l’air de vouloir en découdre ne répondrait qu’à une partie de ces attentes.
Les mascottes universitaires ont toujours été confrontées à ce dilemme : elles doivent afficher suffisamment de caractère pour animer un match de football américain, tout en étant assez polyvalentes pour figurer sur un sweat-shirt porté par quelqu’un qui n’a jamais mis les pieds dans les tribunes étudiantes.
Certaines des identités universitaires les plus fortes parviennent à cet équilibre en conservant un élément distinctif reconnaissable et en évitant toute complexité inutile. L’université de Michigan State peut apposer son casque de spartiate presque partout sans avoir besoin d’y associer une représentation complète de la mascotte. Au fil des ans, LSU a décliné l’image de son tigre sous diverses formes, tout en s’appuyant sur les couleurs et les initiales de l’établissement pour assurer la cohérence de l’ensemble. Le « Colonel » d’EKU repose davantage sur une personnalité incarnée, mais la règle reste la même : la silhouette et quelques détails familiers doivent demeurer reconnaissables, même lorsque le graphisme environnant évolue.
C’est ici que le chapeau joue un rôle essentiel.
Si l’on retire la mention « Eastern Kentucky University », la silhouette du Colonel reste suffisamment caractéristique pour être immédiatement associée à l’établissement. Cet aspect est d’autant plus crucial qu’EKU considère cette refonte comme un volet d’une stratégie plus vaste visant à accroître la notoriété de la marque et à se démarquer des autres universités.
Les logos universitaires se disputent l’attention en grand nombre. On les retrouve sur les tableaux d’affichage et lors des retransmissions télévisées, mais aussi sur les supports de recrutement, la signalétique du campus, les produits dérivés, les écrans de smartphones et d’innombrables publications sur les réseaux sociaux. Une mascotte conçue pour l’un de ces supports peut s’avérer peu esthétique sur un autre.
Cela explique pourquoi Torch Creative et EKU ont consacré autant de temps à peaufiner le design, plutôt que de se contenter de commander une nouvelle illustration et de considérer le travail comme achevé. Une mascotte universitaire moderne doit fonctionner presque comme un logo d’entreprise, même si le résultat final reste la représentation d’un homme coiffé d’un chapeau.
La consultation de la communauté a également joué un rôle déterminant. Le président d’EKU, David McFaddin, a souligné que l’université avait bien compris l’attachement profond du public à la figure du Colonel. Après plus de soixante ans d’histoire, personne ne souhaitait abandonner cet héritage au seul motif de moderniser l’image de marque.
La refonte s’articule donc autour du personnage existant.
Les couleurs restent indubitablement celles d’EKU. Le chapeau et la cravate sont conservés. Même l’allure générale du Colonel nous est familière. Sa modernisation passe par un graphisme plus épuré et une expression plus maîtrisée, plutôt que par une refonte totale de la mascotte.
Cette approche permet également d’éviter l’un des pièges les plus courants lorsqu’il s’agit de l’identité visuelle d’une équipe sportive établie de longue date : assimiler la « modernité » à l’anonymat. Un « E » parfaitement lisse ou un écusson générique auraient certes été plus faciles à reproduire, mais l’EKU aurait alors perdu l’un des rares éléments visuels propres à son histoire.
Le personnage du Colonel existe depuis assez longtemps pour susciter des souvenirs qui dépassent largement le cadre du sport. Membres du corps professoral, diplômés et familles peuvent entretenir des liens très différents avec l’université tout en reconnaissant la même mascotte. Le Dr James Kirby Easterling — professeur à l’EKU et trois fois diplômé de l’établissement, dont l’épouse et les filles ont également fréquenté l’université — a évoqué cet attachement en termes personnels lors de l’annonce du nouveau design. Sa réaction illustre bien pourquoi des modifications, en apparence simples, apportées à une mascotte peuvent susciter des réactions étonnamment sensibles.
Les gens remarquent immédiatement lorsque le visage qui ornait leur vieux sweat-shirt disparaît soudainement.
L’EKU a su éviter une telle rupture brutale. Le nouveau Colonel est conçu pour côtoyer harmonieusement les versions précédentes, plutôt que de nier leur existence passée. Parallèlement, il bénéficie désormais d’un graphisme plus net, capable d’accompagner l’université dans l’évolution de ses tenues, de ses produits dérivés et de son image numérique.
Après trois années de discussions, de groupes de réflexion et de retouches, le résultat est finalement assez simple. Le Colonel porte toujours son chapeau. Il arbore toujours sa cravate. Il est toujours vêtu des couleurs de l’EKU : le bordeaux et le gris.
Il a simplement été redessiné pour s’adapter aux nouveaux supports où une mascotte universitaire doit désormais exister.