Disney a bâti ses films autour de lions, de robots, de princesses, de voitures, d’émotions et d’une famille entière dont la maison magique développe une personnalité propre.
Une boule d’argile, c’est un territoire inexploré.
Les studios d’animation Walt Disney ont dévoilé Clay, un long métrage d’animation original prévu pour novembre 2028. Le titre, le logo et les premiers détails importants sur le personnage ont été présentés à la D23, offrant à Disney un démarrage exceptionnellement précoce pour un film dont le personnage principal est visuellement aussi simple que possible.
Son nom est Mushy, ou Mooshy.
Et il s’agit essentiellement d’une boule d’argile fraîchement créée.
C’est cette simplicité qui rend les choses intéressantes.
Clay n’arrive pas avec une histoire compliquée, une famille royale, ni même une idée claire de ce qu’il est censé être. Le personnage est innocent car il existe depuis trop peu de temps pour comprendre quoi que ce soit. Pour pallier ce manque de complexité, il y a Flip, un personnage beaucoup plus cynique doublé par Kieran Culkin.
Malheureusement, Flip ne semble pas particulièrement qualifié pour le rôle.
Ce duo improbable offre à Disney une structure de personnages familière : l’un aborde le monde avec une totale ouverture d’esprit, l’autre est déjà convaincu que le monde est agaçant. Mais la nature physique de Mushy offre au studio une nouvelle dimension à explorer.
La pâte à modeler n’est pas obligée de conserver la même forme.
Un personnage fait d’un matériau souple et malléable peut s’écraser, s’étirer, se déformer, se reconstruire et potentiellement prendre presque toutes les formes qu’une scène requiert. C’est un vieux rêve d’animation enveloppé dans une idée de personnage très simple.
L’approche visuelle rend le projet encore plus original.
Malgré son titre, Clay n’est pas produit selon les techniques traditionnelles d’animation en pâte à modeler. Disney ne se transforme pas du jour au lendemain en Aardman ou Laika. Le film est créé aux studios d’animation Walt Disney à l’aide d’une animation par ordinateur conçue pour imiter les qualités tactiles de la véritable pâte à modeler.
La pâte n’est donc pas vraiment de la pâte à modeler.
Il s’agit simplement de convaincre le public qu’il en est.
Cette distinction ouvre un champ des possibles immense.
L’animation image par image traditionnelle possède un charme physique indéniable. Les minuscules empreintes digitales, les légères imperfections et l’impression que quelqu’un a réellement touché le personnage contribuent au caractère visuellement si particulier de films comme Wallace et Gromit ou Coraline de Laika. L’animation par ordinateur gomme généralement ces irrégularités.
Avec Clay, Disney a une raison de les réintégrer.
Le défi sera de résister à la tentation de tout rendre trop parfait.
Si Mushy ressemble à du plastique poli, l’idée perd de son charme. L’argile est attrayante car elle se déforme, s’étire mal et peut être grumeleuse. On imagine immédiatement sa texture entre les doigts.
Pour un personnage numérique, ces imperfections doivent être délibérément créées.
Ce film s’inscrit donc dans un mouvement beaucoup plus vaste en matière d’animation.
Pendant des années, les grandes productions en images de synthèse ont recherché des surfaces toujours plus lisses, un éclairage réaliste et un rendu techniquement parfait. Plus récemment, les films ont découvert que les ordinateurs deviennent bien plus intéressants lorsqu’ils sont utilisés pour imiter des choses qu’ils ne produisent pas naturellement.
Spider-Man: New Generation de Sony Pictures Animation a marqué un tournant majeur. Au lieu de tenter de dissimuler ses origines numériques derrière un réalisme forcé, le film a emprunté des demi-teintes, des erreurs d’impression de bandes dessinées, des traits dessinés et des fréquences d’images volontairement inhabituelles. DreamWorks a exploré une direction stylistique similaire avec Le Chat Potté : Le Dernier Vœu.
Disney dispose désormais d’un matériau totalement différent à explorer.
Ni encre.
Ni peinture.
De l’argile.
Le logo lui-même bénéficie d’un avantage conceptuel évident, car le titre du film constitue son unique élément visuel. « Argile » est un mot court et direct. Il ne nécessite pas beaucoup d’ornementation pour exprimer l’idée, et toute irrégularité dans la typographie peut immédiatement faire référence au matériau central de l’histoire.
Nul besoin d’un blason fantaisiste élaboré.
Le titre, à lui seul, fait l’essentiel du travail.
Cela convient également à Mushy.
Les personnages Disney sont souvent reconnaissables à leurs silhouettes soigneusement travaillées. Mickey Mouse a ses oreilles. Stitch a son énorme tête et ses oreilles tout aussi énormes. Olaf est composé de trois boules de neige inégales avec une carotte attachée.
Mushy bouleverse cette logique.
Sa silhouette n’est pas forcément figée.
Pour un studio d’animation, c’est presque une invitation à la fantaisie.
Un Mushy effrayé peut le devenir physiquement. Un Mushy excité peut s’étirer au-delà de ses proportions normales. Un personnage en quête d’identité peut littéralement lutter pour choisir sa forme.
La métaphore est assez explicite.
Mais elle n’a pas besoin de l’être.
L’histoire devrait aborder les thèmes de l’identité, du mentorat et de la découverte de soi, et un protagoniste fait d’une matière constamment malléable offre à Disney un moyen particulièrement direct de transformer ces idées en comédie physique.
Flip représente la résistance.
Le choix de Kieran Culkin pour incarner un personnage aussi innocent rend le contraste évident avant même que beaucoup d’images n’aient été diffusées. Son jeu sec et impatient peut se charger des dialogues tandis que Mushy gère le chaos physique.
Il y a une autre raison pour laquelle Clay se démarque dans les prochaines productions Disney.
Il est original.
Cela ne devrait pas paraître surprenant pour un studio d’animation à l’origine de dizaines d’univers originaux, mais le calendrier des sorties cinéma de Disney ces derniers temps s’est fortement axé sur les suites et les franchises établies. Un titre totalement inédit, sans princesse familière, sans numéro de franchise ni univers reconnaissable, représente automatiquement un pari plus risqué.
Et Clay est un pari particulièrement étrange.
Le titre ne révèle quasiment rien au public sur le lieu où se déroule l’histoire.
Le héros commence comme un personnage presque inexistant.
L’animation imite délibérément une technique que Disney n’utilise pas.
Le studio a donc beaucoup à mettre en place d’ici novembre 2028.
Cela laisse aussi une grande marge de manœuvre.
C’est peut-être ce qui rend ce projet si pertinent.
Disney a annoncé un film sur un sujet encore en développement, plus de deux ans avant sa sortie.
Pour Clay, cela semble presque faire partie intégrante de son identité.